Les cauchemars tentent peut-être de nous avertir de maladies futures

Des chercheurs ont découvert un lien inattendu entre des rêves étranges et physiquement violents et le risque de maladies neurologiques, comme la maladie de Parkinson et la démence. Ils disent qu’ils pourraient servir de signe d’alerte précoce des décennies avant le diagnostic. On ne sait pas encore clairement dans quelle mesure cette connexion est définitive. Mais les résultats sont étayés par des recherches antérieures qui ont donné aux patients souffrant de rêves physiquement violents une chance de 80 à 100 % de développer une maladie neurodégénérative.

Ces troubles rares du rêve, connus sous le nom de trouble du comportement en sommeil paradoxal (RBD), amènent les gens à réaliser leurs rêves en leur donnant des coups de pied et des coups de poing pendant leur sommeil, tout en criant parfois et peut-être même en s’envolant du lit. Le consensus parmi tous les chercheurs en RBD est que la question n’est pas de savoir si, mais quand.Le sommeil paradoxal, ou mouvements oculaires rapides, est l’un des trois états que nous passons normalement chaque nuit, et c’est le seul associé au rêve.

Cauchemars et maladies neurologiques

Pendant le sommeil paradoxal, l’activité électrique du cerveau apparaît en fait assez similaire à celle qu’elle apparaîtrait pendant la journée. Sauf que même si les neurones fonctionnent comme ils le feraient lorsque vous êtes éveillé, le corps subit généralement une paralysie musculaire temporaire. Cette paralysie temporaire permet des contractions musculaires et des marmonnements si vous parlez pendant votre sommeil. Mais la plupart des gens restent immobiles pendant cette phase du sommeil. Si vous développez un trouble du comportement en sommeil paradoxal, votre phase de rêve sera très différente. Les patients accomplissent souvent des actions physiques qui correspondent à leurs rêves très vivants.

On ne sait pas exactement ce qui cause l’apparition du RBD, mais il peut apparaître à tout âge. Curieusement, les hommes âgés sont beaucoup plus sensibles que les femmes et les enfants. Le neuroscientifique John Peever de l’Université de Toronto, au Canada, a étudié un lien entre le RBD et les maladies neurologiques qui semble continuer à émerger dans les études sur les humains. En se concentrant sur le tronc cérébral, associé depuis des décennies à la formation des rêves, Peever a pu isoler un groupe spécifique de cellules qui semblent être responsables du maintien du sommeil paradoxal.

Lorsqu’il a identifié ce groupe de cellules chez la souris, il a pu rapidement faire passer les animaux du sommeil paradoxal au sommeil non paradoxal simplement en allumant et éteignant les cellules. Dans cette optique, Peever et son équipe ont examiné le fonctionnement de ce groupe de cellules chez des patients humains RBD et ont découvert qu’elles étaient endommagées. C’est important, car ces dommages semblent également liés à l’apparition de maladies neurologiques.

Recherche sur les cauchemars et les maladies

Le trouble du comportement paradoxal est en effet le prédicteur le plus connu de l’apparition de la maladie de Parkinson. Bien que les conclusions de Peever ne soient que préliminaires et n’aient pas encore été évaluées par des pairs, elles sont similaires à celles des études précédentes. Malheureusement, pour les patients atteints de RBD, les taux sont incroyablement élevés.

Dans une étude de 2013 portant sur 44 patients atteints de RBD, les chercheurs ont découvert que 82 % d’entre eux avaient développé des troubles neurologiques dans les 10 années suivant leur observation. Dans une autre publication la même année, sur les 26 patients RBD étudiés, 80,8 % ont fini par développer la maladie de Parkinson ou une démence. Une étude de 2010 a révélé que 41 de leurs 43 patients RBD (95 %) avaient développé divers troubles neurologiques.

La plupart souffraient d’une maladie neurodégénérative progressive appelée atrophie multisystématisée (AMS). Une étude antérieure réalisée en 2007 avait révélé que 100 % des patients atteints de MSA étaient atteints de RBD. Peever affirme que son étude a non seulement confirmé ces pourcentages élevés, mais qu’en identifiant les dommages dans le pool de cellules souches du cerveau comme déclencheur de troubles neurologiques, il a supprimé la corrélation pour montrer la causalité.

Résultats de recherche

« Nous avons observé que plus de 80 % des personnes souffrant de troubles du sommeil paradoxal développent à terme des synucléinopathies [troubles neurologiques], comme la maladie de Parkinson et la démence à corps de Lewy »,  dit-il dans un communiqué de presse. « Nos recherches suggèrent que les troubles du sommeil pourraient être un signe avant-coureur de maladies pouvant apparaître environ 15 ans plus tard dans la vie. »

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre ce qui se passe exactement, cela nous a au moins donné une indication assez solide du genre de mauvais rêves dont nous devrions nous inquiéter.